Aprenda sobre el cobre

El cobre es un metal base dúctil y maleable, valorado por su alta conductividad térmica y eléctrica. Fácilmente identificable por su color rojo dorado iridiscente, el cobre y sus aleaciones han sido utilizados por los seres humanos durante miles de años.

Debido a su eficacia como conductor eléctrico, el cobre se encuentra ahora con mayor frecuencia en aplicaciones relacionadas, incluido el cableado de nuestros hogares y oficinas, y en los circuitos, conectores y componentes que hacen que prácticamente todos los dispositivos electrónicos funcionen.

Características

Historia

Producción

Designaciones ASTM

Precios

Aplicaciones

Características

El cobre puro es un metal de color marrón rojizo brillante que, cuando se expone a entornos corrosivos, puede adquirir una pátina de tono verdoso. Esta capa verde de sulfato de cobre (o carbonato de cobre) es el resultado de un proceso químico provocado por álcalis, amoníaco, compuestos de sulfato y agua de lluvia ácida.

Si bien la pátina del cobre es un indicador de corrosión, funciona para proteger al metal de un mayor deterioro. Por este motivo, el cobre y las aleaciones de cobre se utilizan a menudo en aplicaciones marinas y arquitectónicas.

Historia

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Por Ryan Wojes

Se considera que el cobre fue uno de los primeros metales que utilizó el ser humano. La razón principal de su descubrimiento y uso tempranos es que el cobre puede presentarse de forma natural en formas relativamente puras.

Aunque se han descubierto varias herramientas y objetos decorativos de cobre que datan del año 911 a. C., la evidencia arqueológica sugiere que fueron los primeros mesopotámicos quienes, hace alrededor de 5000 a 6000 años, fueron los primeros en aprovechar plenamente la capacidad de extraer y trabajar el cobre.

A falta de conocimientos modernos sobre metalurgia, las sociedades antiguas, incluidas los mesopotámicos, los egipcios y los nativos americanos, valoraban el metal principalmente por sus cualidades estéticas y lo utilizaban como el oro y la plata para producir objetos decorativos y adornos.

Producción

El cobre se extrae normalmente de minerales de óxido y sulfuro que contienen entre un 3,5 y un 2,0 por ciento de cobre. Las técnicas de refinación que emplean los productores de cobre dependen del tipo de mineral, así como de otros factores económicos y ambientales. En la actualidad, aproximadamente el 80 por ciento de la producción mundial de cobre se extrae de fuentes de sulfuro.

Independientemente del tipo de mineral, el mineral de cobre extraído primero debe concentrarse para eliminar la ganga, los materiales no deseados incrustados en el mineral. El primer paso en este proceso es triturar y convertir en polvo el mineral en un molino de bolas o de barras. Prácticamente todos los minerales de cobre de tipo sulfuro, incluida la calcocita (Cu₂S), calcopirita (CuFeS₂) y la covelita (CuS), se tratan mediante fundición.

Después de triturar el mineral hasta convertirlo en un polvo fino, se lo concentra mediante flotación por espuma, que requiere mezclar el mineral en polvo con reactivos que se combinan con el cobre para hacerlo hidrófobo. Luego, la mezcla se baña en agua junto con un agente espumante, que fomenta la formación de espuma.

Aplicaciones

Desde el cableado eléctrico doméstico hasta las hélices de los barcos y desde las células fotovoltaicas hasta los saxofones, el cobre y sus aleaciones se emplean en una gran variedad de usos finales. De hecho, el uso del metal en una amplia gama de industrias clave ha hecho que la comunidad inversora recurra a los precios del cobre como indicador de la salud económica general, lo que ha dado lugar al apodo de "Doctor Cobre".

Para comprender mejor las diversas aplicaciones del cobre, la Asociación para el Desarrollo del Cobre (CDA) las ha clasificado en cuatro sectores de uso final: electricidad, construcción, transporte y otros. La CDA estima que el porcentaje de la producción mundial de cobre que consume cada sector es:

Eléctrico 65%

Construcción 25%

Transporte 7%

Otro 3%

Aparte de la plata, el cobre es el conductor de electricidad más eficaz. Esto, combinado con su resistencia a la corrosión, ductilidad, maleabilidad y capacidad para funcionar en una amplia gama de redes eléctricas, hace que el metal sea ideal para el cableado eléctrico.