El cobre en la antigüedad

El cobre fue probablemente el primer metal utilizado por las culturas antiguas, y los artefactos más antiguos fabricados con él datan del Neolítico. El brillante metal de color marrón rojizo se utilizaba para joyería, herramientas, esculturas, campanas, vasijas, lámparas, amuletos y máscaras mortuorias, entre otras cosas. Tan importante fue el metal en el desarrollo humano que dio su nombre a la Edad del Cobre, hoy más conocida como Calcolítico. El cobre era necesario para hacer latón y, por supuesto, bronce, el metal que dio su nombre al período de tiempo posterior a la Edad del Cobre, además de muchas otras aleaciones. Desde Fenicia hasta Mesoamérica, el cobre fue una insignia de estatus de élite antes de estar más disponible. Una forma práctica de intercambio en el comercio entre culturas, con el tiempo, los bienes simbólicos de cobre fueron reemplazados por lingotes más manejables que, a su vez, evolucionaron hasta convertirse en monedas aún más convenientes. El oro y la plata pueden haber sido bastante comunes para los ricos y poderosos, pero si había un metal puro que la gente común en el mundo antiguo podía tener en sus manos, era el cobre.

Disponibilidad y Minería

El cobre se encontraba fácilmente en su estado metálico en muchas zonas del mundo antiguo, aunque en cantidades relativamente pequeñas. Este metal brillante de color rojo, naranja o marrón se utilizó por primera vez en los Balcanes, Oriente Medio y Oriente Próximo entre los años 8000 y 3000 a. C. Más tarde, Egipto y Europa siguieron su ejemplo y comenzaron a fabricar sus propios artefactos de cobre. Blando y maleable, era un material ideal para fabricar artículos decorativos de lujo.

LAS LEGENDARIAS MINAS DE COBRE DEL REY SALOMÓN AYUDARON A CONSTRUIR LA FORTUNA DE ISRAEL.

Cuando los trabajadores del metal se dieron cuenta de que se podía fundir utilizando hornos de carbón, la explotación de minerales ricos en cobre se generalizó a partir del segundo milenio a. C. Dichos minerales estaban presentes en cantidades significativas en yacimientos de todo el Mediterráneo antiguo: Chipre (cuyo nombre puede derivar del metal), Ática, las Cícladas (especialmente Citnos) y el Levante, en particular. Las legendarias minas de cobre del rey Salomón ayudaron a construir la fortuna de Israel, aunque bien podrían haber pertenecido a los edomitas. Otros depósitos de cobre, menos importantes, se explotaron en Inglaterra, Gales, Francia, Italia (especialmente Elba, Cerdeña y partes de Etruria), España y Mauritania.

En el otro lado del mundo, las culturas mesoamericanas (hacia el año 650-1200 d.C.) se abastecían de abundantes cantidades de cobre procedente de minas a cielo abierto en el oeste de Guerrero y Oaxaca, en la costa oeste de México, y de Veracruz, en la costa este. Japón era una fuente rica de este metal y, desde alrededor del año 1000 d.C., exportó cantidades significativas a la vecina China, que, al convertirlo en monedas, enviaba toneladas de vuelta para que los japoneses pudieran utilizarlo como su propia moneda. De manera similar, Corea era rica en cobre, y el reino de Goryeo, en particular, lo exportaba a China, aunque acuñaba sus propias monedas de cobre. China tenía sus propias minas de cobre a lo largo de las orillas meridionales del río Yangtsé, pero es posible que estas no satisficieran las enormes necesidades del país.

Friso de cobre de Imdugud del templo de Ninhursag

Osama Shukir Muhammed Amin (Derechos de autor)

El yacimiento de fundición más antiguo del que se tiene conocimiento se encuentra en Serbia y data del año 5000 a. C. Los primeros hornos sólo podían crear una escoria rica en cobre que debía ser tratada posteriormente en un crisol de arcilla, pero con el desarrollo de los hornos de carbón y el uso de fuelles, se podían alcanzar los 1200 grados Celsius, con lo que se podía conseguir un producto mucho más refinado. El cobre se funde a 1084 grados Celsius, por lo que se podía reducir a un estado fundido de cobre puro, donde se acumulaba en la base del horno. Los lingotes se hacían vertiendo el metal en moldes de piedra o arcilla. Con más avances tecnológicos, en particular por parte de los romanos, se pudieron explotar los minerales más difíciles de sulfuro de cobre. De hecho, los romanos se volvieron tan expertos en la extracción de cobre a gran escala que una de sus operaciones mineras en Jordania todavía deja rastros intolerablemente altos de cobre en los animales y el trigo de la zona.

Usos

El cobre, con su lustroso lustre rojo anaranjado cuando se pulía, era utilizado por muchas culturas antiguas como material para la fabricación de joyas y objetos de arte como pequeñas figurillas. El metal también se utilizaba para herramientas muy similares en todas las culturas, desde los etruscos en Italia hasta la civilización moche de América del Sur, especialmente hachas, azuelas, cinceles, punzones, pinzas y agujas. El cobre bruñido era un material popular para vajillas y platos para servir entre las élites sociales. El metal se utilizaba para fabricar partes de instrumentos musicales, instrumentos quirúrgicos y también como material decorativo para incrustaciones. Los artículos de prestigio de cobre en Europa indicaban más específicamente el rango de la élite y tomaban la forma de coronas, cabezas de maza y estandartes.

Placa con inscripción etrusca

El Museo Británico (Copyright)

Un famoso tesoro de objetos de cobre de prestigio procede de la cueva de Nahal Mishmar, en Israel, donde más de 200 de estos objetos fueron cuidadosamente envueltos en esteras de caña y enterrados en el período Calcolítico, quizá en el quinto milenio a. C. El color azul egipcio, que tanto gustaba a los pintores de frescos minoicos, se fabricaba a partir de compuestos de cobre. El cobre también podía añadir rojo, verde y azul al vidrio antiguo. Los cartagineses fabricaban navajas simbólicas de cobre para enterrar a sus muertos. El cobre, batido hasta formar láminas finas, era una superficie útil para escribir, y quizá el ejemplo más famoso se vea en los tres rollos de cobre encontrados en las cuevas de Qumrán, Israel, donde también se descubrieron los Rollos del Mar Muerto.

En la antigua Mesoamérica, las campanas pueden haber servido para mostrar el rango de élite de una persona, aunque la mayoría se han encontrado en un contexto funerario. Los aztecas eran aficionados al cobre y exigían tributos a las tribus conquistadas, que a menudo adoptaban la forma de hachas de cobre. Demasiado delgadas para tener un uso funcional, estas hachas pueden haber actuado como una moneda primitiva. En la antigua América del Sur, los bloques de construcción del yacimiento de Tiahuanaco (Tiwanaku) cerca del lago Titicaca usaban abrazaderas de cobre para mantenerlos en su lugar. Los incas, por su parte, usaban el cobre para un propósito mucho más práctico, envainando sus garrotes de guerra con feroces púas de cobre. Los guerreros incas usaban placas de metal, probablemente como símbolos de rango más que como una armadura adecuada, y las más bajas de estas estaban hechas de cobre, las más altas de oro.

El cobre se hizo aún más útil al mezclarlo con otros materiales para hacer una aleación de mayor resistencia y, por lo tanto, más capaz de resistir la corrosión. Así, el bronce se hacía uniendo cobre con arsénico, antimonio o estaño, mientras que el latón, un material más fácil de fundir, estaba compuesto de cobre y zinc. La adición de plomo al cobre también hacía que el material de fundición fuera mejor. Los romanos también usaban el cobre para producir aleaciones más útiles. En muchos casos, el cobre y el bronce fueron finalmente reemplazados por el hierro, que estaba más disponible y llenaba el vacío dejado por la escasez de estaño. Los mesoamericanos eran igualmente expertos en producir aleaciones, en particular cobre-plata, cobre-oro, cobre-arsénico y cobre-estaño. Más al sur, en la antigua Colombia, la aleación de oro y cobre, conocida comotumbaga,Fue especialmente popular entre los orfebres.

Lingote de cobre de piel de buey, naufragio de Uluburun

Martín Bahman (CC BY-SA)

Cambio de divisas

El cobre, un material útil y preciado, se convirtió en un producto de intercambio en forma de lingotes planos. Se han encontrado lingotes de cobre en muchos yacimientos de la Edad del Bronce, como Hagia Triada (a 600 kg bajo el edificio del palacio) y Zakros en Creta, y en el naufragio de Uluburun, que data del 1330-1300 a. C. y que transportaba 348 lingotes con un peso de unas 10 toneladas. Muchos de estos lingotes tienen una pequeña asa en cada esquina que resulta familiar para muchos otros habitantes de la Edad del Bronce del Egeo. En Ras ibn Hani, el puerto de la antigua Ugarit en Siria, se descubrió un molde para estos lingotes, a veces llamado "piel de buey". Otras formas comunes de lingotes de cobre antiguos son bollos circulares, anillos, hachas perforadas y dagas.

Los análisis químicos de los lingotes de cobre de Grecia y Cerdeña muestran que el cobre local se utilizaba para fabricar bienes, mientras que el cobre de Chipre se conservaba en forma de lingotes, lo que sugiere que había dos niveles de uso: uno para uso práctico y otro como mercancía de almacenamiento o como regalo de intercambio entre élites. De hecho, fue probablemente la demanda de metales la que creó los primeros vínculos comerciales mediterráneos entre culturas. Documentos como las cartas de Amarna muestran que el cobre (probablemente de Chipre) se comerciaba entre Egipto y Asiria, Babilonia y el Imperio hitita en el siglo XIV a. C. No solo se valoraba como material, sino que también se utilizaba como moneda.

Cobre romano como

Marca Cartwright (CC BY-NC-SA)

Los fenicios transportaban cobre por el Mediterráneo y surgieron ciertos puntos calientes de la metalurgia donde se trabajaba, almacenaba y se transmitía. Uno de esos centros fue Bahréin, que transmitió el cobre de Mesopotamia a la cultura Harappa del valle del Indo en la India y Pakistán. El oeste de México de los períodos Epiclásico y Posclásico se convirtió en un centro destacado de producción de campanas de cobre que se comercializaban en toda América Central. La civilización Lambayeque del norte de Perú, al igual que los aztecas, también produjo hachas de cobre para utilizarlas como moneda y lingotes con forma de I mayúscula que se han encontrado cuidadosamente apilados en edificios de Batán Grande.

El cobre fue utilizado en la acuñación de monedas por los griegos, romanos y chinos, entre otros. La plata asumió en gran medida el papel de metal de elección para las monedas, pero el cobre siguió siendo el metal de menor valor, como las monedas romanas. comoyNummusy siempre fue útil mezclarlo con oro y plata para hacer monedas de mayor valor cuando era necesario ajustar un poco el presupuesto del gobierno.